К крайнему сожалению Этельдор Безликие всё ещё у дверей. Она приветствует их лёгким наклоном головы и едва заметной улыбкой, но внутри волной затапливает горечь. Ничего, нужно довольствоваться малым. Вчера у неё не было ничего, кроме безуспешной попытки побега, а сегодня уже есть покемон, покедекс, какое-то пока ничего не дающее членство среди тренеров и мнимая свобода.
Первым делом Этельдор выпускает наружу Чикориту, чтобы с покемоном более официально познакомиться и представиться, что ли. Механизм действия покеболов она видела в Общине, поэтому не грызёт и не стукает пластиковую оболочку, а перекатывает шар на ладони и нажимает на кнопку.
Несмотря на внешне безобидный вид, в рубиновых глазах Чикориты горит какой-то вызывающий огонёк. Погладить себя она - а покедекс, наведённый на покемона, доверительно сообщает, что это девочка, - не даёт и опасно клацает зубами в миллиметрах от протянутой ладони Этельдор. Сбегать Чикорита пока не думает, хотя и оглядывается по сторонам и как-то непонятно фыркает, увидев неподалёку двери лаборатории.
- Привет, - на полном серьёзе представляется ей Этельдор. Чикорита косит на неё одним взглядом и переступает с лапы на лапу, но особого восторга не испытывает и как будто даже не прислушивается. - Меня зовут Этельдор. Нам с тобой предстоит великая миссия... - она добавляет в голос благоговения, но замолкает на полуслове. Достаточно.
Один моральный плюсик в копилку. Безликие непременно донесут Старшей, а та, возможно, закроет глаза на промашку с профессором.
В различных энциклопедиях и путеводителях по регионам для начинающих говорилось, что для выражения привязанности тренеры часто дают покемонам милые прозвища или имена. Этельдор тоже хотелось придумать что-то особенное, но в голове у неё только тупо билась мысль о том, что она сделала неправильный выбор. И по-хорошему ей бы вернуться в лабораторию, извиниться и поменять покебол, пока не поздно. Подло и втихую избавиться от Чикориты.
Но.
- Рико?
Чикорита вскидывает голову и оценивающе прищуривается.
- Когда-то я прочитала, что это имя означает "дитя белого жасмина", - продолжает Этельдор. Наверное, это сумасшествие, говорить с покемоном, который вряд ли тебя понимает, а если и понимает, то наверняка не слушает. Но разве этого и не хотела Старшая? - Думаю, тебе оно подходит. Да, Рико?
Странно было ожидать от Чикориты такой реакции, но она внезапно подаётся вперёд и больно тыкается лбом в ногу Этельдор. Можно было, что первый контакт был налажен. Неизвестно, что так подействовало на не очень-то дружелюбно настроенного покемона: осознание ли своего имени, его значение, а может просто успокаивающая речь Этельдор, но покебол в руке больше не казался таким тяжёлым.
Отображаемая в покедексе карта рассчитывала, что маршрут до следующего города не должен оказаться долгим. День только начинался, но скорость передвижения у Этельдор невысокая. Она привыкла к медленным, кочевым походам Общины, так что для начала решает не торопиться.
К тому же, Безликие. Скрытые где-то в тенях деревьев, не непреодолимо следующие за Этельдор и бдительно за ней следящие.
Выход из города, он же первый, символичный маршрут, проходит мимо лаборатории. У дверей Этельдор замечает девочку, перекатывающуюся с носка на пятку и подбрасывающую в руке покебол. Что-то в ней привлекало внимание, и стоило незнакомке поднять взгляд зелёных глаз, как она улыбается кончиками губ.
- Привет. Ну что, пора сражаться?
Звук ударившегося о землю покебола Этельдор оглушает, а яркое пламя Синдаквила на секунду ослепляет. Незнакомка чего-то ждёт, не переставая лениво улыбаться и подкидывать в руке пластмассовый шарик, так ловко отскочивший ей обратно в ладонь.
- В плане... сражаться? - робко уточняет Этельдор.
Улыбка с лица девочки пропадает. Судя по ещё круглому, детскому лицу, вряд ли она старше Этельдор. Вплетённые в волнистые волосы изумрудные ленты оттеняют каштановые волосы и изумительно дополняют аксессуары на платье. Внешность её кажется знакомой, кого-то на неё похожего Этельдор точно видела в каком-то учебнике...
- Не поднимай глаза, если не хочешь, чтобы с тобой вступал в битву каждый встречный-поперечный, - строго одёргивает незнакомка. - Так и быть, не возьму с тебя денег, если ты проиграешь, но в следующие разы будь готова раскошелиться. Проспонсировать тебя, что ли?..
- А ты... кто ты вообще такая?
Девочка пожимает плечами.
- Та, с кем ты больше не встретишься. По крайней мере, не в этой вселенной. Надеюсь, здесь ты сможешь изменить свою судьбу. Так что, сразимся? Ты же хочешь стать тренером покемонов? Победи хотя бы меня для начала.
В груди поднимается нетерпение. Обжигающее и горькое.
- Рико! - должен быть призывной клич, но получается жалобное пищание. Да, голос тоже нужно научиться ставить.
- Я расскажу тебе лишь общие техники ведения боя, - девочка пожёвывает щёку изнутри. - Для всего остального у тебя будет покедекс и реальная практика. Во-первых, развернись влево.
Послушно, будто вьючные Гогоаты, к помощи которых иногда прибегала Община, Этельдор поворачивается, решив отложить все вопросы к загадочному тренеру, упёршемуся спиной в здание лаборатории, на потом. Неважно, с чего вдруг незнакомка решила помочь. Она смогла зажечь внутри что-то тёплое, разливающееся под кожей. Азарт? Да, похоже на то.
- Всегда оценивай расстояние для битвы. От меня до тебя сейчас в среднем метра три, достаточная площадка, чтобы никого из нас не задело и покемонам не причинило излишнего вреда.
Вопрос, долго назревавший в воздухе, наконец-то лопается, и Этельдор недоверчиво выпаливает:
- Я понимаю, зачем сражаются люди. Но зачем это делать покемонам? Зачем им терпеть боль?
Зелёные глаза незнакомки резко расширяются, словно она никогда об этом не задумывалась. Она крепко скрещивает руки на груди, зябко поёжившись на тёплом ветерке. Молчание для такой разговорчивой леди слишком долгое, но выражается она так, будто осторожно подбирает слова за секунду до того, как их произнести.
- Они гораздо сильнее и выносливее нас. У Синдаквила под коротким мехом хорошая жировая прослойка, а у Чикориты грубая кожа, так что для них наш поединок покажется дружеской стычкой за территорию. Когда бои будут сложнее - да, им будет больнее, но и они сами станут выносливее. Бои у покемонов были всегда. Территория. Еда. Защита потомства. Тренеры же просто научились выбирать пригодных для боёв покемонов и стали воспитывать их в своих целях. Плюс у покеболов, - тут она царапает ногтями пластмассовую крышку, - сейчас введена ограничительная система, считывающая повреждения покемонов и не позволяющая им умереть. К тому же во всех городах есть покецентры, а в каждом магазине продаются зелья для лечения.
Этельдор усваивает её речь, как пересушенная земля впитывает долгожданный дождь. О таких реалиях в книгах не пишут. Там вообще всё происходит просто. Никто не говорит о травмах, о восстановлении, о том, что в особо усердных боях могли пострадать и тренеры. Не рассказывают, что могут возникать проблемы с изучением атак, только уточняют, что больше четырёх даже самый умный покемон не сможет запомнить. Не упоминают и о смерти - по понятным вполне причинам, но и о нокдаунах нет и слова. Словом, все печатные издания прекрасно справляются с теорией, но умалчивают большую часть практических вопросов, которые полностью постигаются в боях.
- Вулкан, - она зовёт его одними губами, но Синдаквил всё равно реагирует чутко, пригибая голову вниз и смещая центр тяжести.
- Рико! - уже увереннее выкрикивает Этельдор.
Чикорита переступает с лапы на лапу. Что в ней пробуждает вид Синдаквила? Жажду битвы? Желание защитить своего тренера? Она раздражённо дёргает листиком и не сводит с соперника взгляда.
- Пока мы в одинаковых условиях. Вулкан не умеет контролировать огонь и будет без него, - тонкий палец показывает на спину Синдаквила, где действительно нет такого притягательного для Этельдор огня, - так что про эффективность типов речи не идёт. Плюс, у них сейчас почти одинаковые атаки. Наведи покедекс и почитай.
Пока Этельдор роется в дорожной сумке, незнакомка стоит почти неподвижно. Прочитать в её взгляде какие-либо эмоции невозможно, но она не поторапливает, не возмущается, но и не сводит глаз с импровизированного поля сражений. Понятное дело, что в настоящем, не тренировочном поединке, реагировать нужно быстрее. Она спокойно дожидается, когда Этельдор закончит читать, и удовлетворённо кивает.
- Вулкан, Толкание.
На своих коротеньких лапках Синдаквил разбегается и врезается в бок Чикориты. Та на удивление молчит и храбро терпит нападку, даже сбитая с ног. Медленно поднимается, отряхивается и ждёт.
Этельдор эхом повторяет за тренером те же слова, и видит, как её - ЕЁ! - Рико набирает скорость и столь же яростно врезается в соперника. Тот стойко переносит удар и снова выпрямляется, готовый к атаке.
- То есть можно просто постоянно атаковать... - бормочет себе под нос Этельдор. Постоянное истощение стойкости, здоровья... и всё? Простой обмен тычками? Но зачем тогда тренировки, какое-то развитие, к чему все эти продвинутые спортзалы и значки?
- Толкание, - уверенно произносит незнакомка.
Синдаквил по имени Вулкан, несмотря на свою такую же внешнюю неуклюжесть, как и у Чикориты, передвигается значительно быстрее неё. Этельдор хмурится, пытаясь понять, но незнакомка опережает её и выдаёт справку:
- Синдаквилы по природе своей быстрее. Как ты можешь нас с ним тогда победить?
Растерянность. В настоящем бою Этельдор попросту бы впала в отчаяние. Она и так почти на грани истерики, дёргает кружевные края рукавов, повторяя, как мантру, заученную атаку.
- Злобный Взгляд, - залпом продолжает тренер.
Узенькие глазки Синдаквила приоткрываются, Чикорита столбом застывает на месте и съёживается в комок. И сейчас, когда она так уязвима, очередная атака бьёт сильнее, прицельнее, и слышится тоненькое повизгивание Рико. Её собственная атака ничуть не слабее, но сбитая с толку Чикорита забывает подставлять упругие бока, а Синдаквил как нарочно толкает в болючие места.
- Вулкан, достаточно.
Красная энергия покемона с тихим шипением исчезает в покеболе. У Этельдор дрожат ноги, но она тоже поскорее прячет Рико в безопасность.
- Это обучение, а не настоящий бой. Заглянешь в лабораторию, вас там подлатают. Ну как, понравилось?
Похожий страх Этельдор испытывала перед Старшей. Но там было удушье, безвыходность, - а здесь что-то вроде благоговения. Девушка была сильна. Она играючи провела ничего не стоящую для неё боёвку, явно пытаясь чему-то научить. Сила в ней хлестала через край, окружала её мощным ореолом, и Этельдор боялась их вместе. И незнакомку с зелёными глазами, и силу, точно дарованную ей свыше.
Ей приходится максимально быстро приходить в себя и напяливать маску безмятежности, хотя внутри всё перекручено от ужаса. Чарующая улыбка, взгляд из-под прикрытых век, сложенные руки. Да, вот такой Этельдор чувствует себя увереннее.
- Я не буду спрашивать, кто ты такая, - уважительно произносит Этельдор, низко склоняя голову и делая вышколенный реверанс. - Но от имени Слышащей Всевышнего я приношу тебе свою благодарность. Возможно, однажды и он тоже окропит тебя своей милостью.
Громкий-громкий смех переливается звоном колокольчика.
- Я знаю, что ты ничего не слышишь, Этельдор, - в зелёных глазах мелькает откровенная насмешка. - И никакой Избранной тебе не стать. Мы с тобой это уже проходили... неважно. За тобой пришли.
Она подходит близко-близко, и Этельдор чувствует тонкий запах абрикосов. Тонкие пальцы впиваются в рюши рукавов, и хватка ледяных ладоней становится сильнее. Откуда в такой хрупкой девушке столько силы?
- Прощай, Хагивара Сумирэ. Однажды увидимся, - шепчет она на ухо.
И, развернувшись, скрывается из виду, оставляя Этельдор в полном замешательстве и наедине с вовремя подоспевшими Безликими.
