§ 0. юнова, г. кастелия

[indent] поезд, издавший мягкий шипящий звук, плавно затормозил. за стеклом замелькали огни целадона - города праздника и соблазнов. шарлотта неподвижно сидела в своём купе, её серебристо-белые волосы, уложенные в безупречную волну, казалось, впитывали тусклый свет и излучали его холодным сиянием. она смотрела на оживлённые платформы, на толпы спешащих тренеров, не находя в этой суете ничего, кроме фонового шума, достойного разве что безучастного наблюдения.

[indent] в двух шагах от неё, у противоположного окна, расположился теон. его поза, собранная и дисциплинированная, дышала спокойной уверенностью профессионала, ровно противоположная напряженной скованности подчинённого. у его ног, свернувшись калачиком, дремал гроулайт; лишь кончики его ушей время от времени вздрагивали, чутко улавливая каждый звук за дверью купе.

[indent]  ⎼ кажется, мы прибыли, ⎼ его голос оставался ровный и уважительный, бережно нарушил тишину. именно эту тактичную сдержанность шарлотта в нём и ценила. она медленно перевела взгляд с городского пейзажа на своего спутника, позволив себе на мгновение задержаться на его безупречной форме и спокойном лице.

[indent]    ⎼ да, ⎼ её ответ был кратким, подобно выдоху. ⎼ этот город… неприлично шумный.

[indent]  ⎼ большие города редко бывают тихими, ⎼ согласился тео, следуя её взгляду к окну. ⎼ но это предоставляет определённые преимущества. на фоне общего хаоса легче оставаться незамеченным.

[indent]  ⎼ или, наоборот, легче потеряться, ⎼ парировала она, поднимаясь с сидения плавной, отточенной грацией лебедя. сорел опередил её на одно движение - бесшумно подошёл к дверце, быстрым взглядом оценил обстановку через стеклянную вставку и лишь затем открыл её, отступив в сторону, пропуская вермонт. кто-то мог бы обвинить их в чрезмерной осторожности, но для тех, кто ходит по острию ножа - сохранность превыше всего.

[indent]  ⎼ после вас. согласно изученным схемам, самый безопасный и короткий маршрут до отеля лежит через северный выход.

[indent] лотта кивнула, проходя мимо него в наполненное гулом толпы узкий вагон. плотная стена звуков, запахов и людского тепла обрушилась на них, едва они ступили под огромные своды станции. шарлотта на мгновение замерла, её безупречная маска на долю секунды дрогнула, выдав лёгкое отторжение. она инстинктивно выпрямила спину, словно пытаясь отодвинуть от себя этот слишком яркий, навязчивый мир.

[indent] тео, оказавшись рядом, мягко, но неуклонно занял позицию, прикрывая левый фланг девушки и частично спину, принимая на себя основной поток случайных толчков прохожих. в его движениях не было лишней суеты, лишь выверенная обязанность телохранителя: взгляд постоянно сканировал пространство, отмечая подозрительные фигуры, замечая аномалии в поведении толпы, мысленно прокладывая и корректируя маршрут.

[indent]  ⎼ прямо и на выход, ⎼ его голос негромкий, но разборчивый, словно спокойный луч маяка в бурном море. он не предлагал руку, не пытался её вести - это было бы фамильярно, только если бы лотта сама не попросила. поэтому он просто указывал направления, оставаясь той самой несокрушимой скалой. и шарлотта, чувствуя этот молчаливый щит за спиной, сделала глубокий вдох и изящно тронулась с места. её каблучки отбивали чёткий ритм, бросая вызов окружающему хаосу.

[indent] их путь лежал в “целадон плаза”, один из самых роскошных отелей города, чьи величественные шпили были видны ещё из окна поезда. как и всё, что казалось артура вермонта, их прибытие было тщательно подготовлено. номера уже были зарезервированы, персонал предупреждён и проинструктирован, для того чтобы обеспечить максимальный комфорт и конфиденциальность. как всегда - проконтролировал. от одной только этой мысли уголок губ шарлотты дрогнул.

[indent] гостей уже ожидали в частном холле с видом на знаменитое казино. менеджер, почтительно склонив голову, вручил пару ключ-карт. люкс встретил их гробовой тишиной, контрастирующей с гамом вокзала. панорамные окна открывали вид на сияющий город, а интерьер в стиле ар-деко дышал безупречной роскошью. дверь закрылась, окончательно отсекая внешний мир.

Отредактировано Lotta Vermont (2025-11-01 20:07:02)

[indent] шарлотта проследовала в гостиную, кончики её пальцев легонько скользнули по спинке кожаного дивана, бегло оценивая качество отделки. взгляд коснулся разложенных тео на столе документов, но не задержался на них - эти схемы и отчёты вызывали у неё лишь глухое раздражение. заниматься делами артура вермонта сейчас, после долгой дороги, совершенно не хотелось. с сильфами она успеет наговориться с лихвой, да и вряд ли что-то в канто могло удержать её надолго, если она того не пожелает.

[indent] но здесь, за этим окном, был её первый, долгожданный глоток свободы. а настоящую свободу, как и вино, нельзя распробовать с наскока, в спешке. ей требовалось время. куда больше, чем позволяли обстоятельства.

[indent] – вино можно оставить на более подходящий случай, - голос девушки прозвучал ровно, но  в самой глубине тона витала лёгкая, почти неосязаемая насмешка. – впрочем, как и эти незамедлительные деловые встречи с сильф ко. – она медленно, с отточенной грацией, опустилась в кресло, поправив складки платья. целадонский чай был действительно благостной перспективой. – отец, разумеется, ожидает немедленного отчёта, но пусть подождёт ещё. сперва мне нужно… прочувствовать этот город.

[indent] её взгляд упал на суетящихся на кухне покемонов, затем перешёл на неподвижную фигуру гроулайта у двери.

[indent] – твоя бдительность, как всегда, безупречна, теон. но иногда стоит дать себе передышку. - она указала на второе кресло рядом с собой. – присядь. расскажи, что ты действительно думаешь о наших… перспективах здесь. оставь протоколы и готовые планы за дверью.

[indent] тео, после мгновенной паузы, занял указанное место. его поза сохраняла привычную собранность, но в ней появилась едва уловимая пластичность - та грань, что отделяет безупречного солдата от живого человека. сначала он говорил об очевидном - музеях, галереях и других местах из туристических буклетов, но затем, будто случайно оброненная монета, в речь затесалась деталь: пауза, лёгкий поворот головы и… упоминание о кафе в старом квартале.

[indent] он произнёс это почти невзначай, словно просто пример нестандартной локации, но шарлотта уловила суть. её взгляд, до этого рассеянно блуждающий по комнате, мгновенно сфокусировался на нём. в ледяной синеве глазах вспыхнула та самая искра живого интереса, что появлялась лишь в редкие моменты подлинного любопытства, сметая всю наносную апатию.

[indent] – аутентичность? – она произнесла упомянутое сорелом слово медленно, растягивая его, как будто пробуя на вкус. – вот чего не хватает в этих… тщательно подготовленных апартаментах. и в планах отца. – она поднялась с кресла с внезапной решимостью. – это кафе. мы едем туда. сейчас же.

[indent] когда лотта что-то для себя решила, остановить её было практически невозможно. она не слушала возражений, а в арсенале её средств помимо холодного приказа всегда имелись капризы или даже разрушительный скандал. не удостоив тео даже возможности ответить, она уже набрасывала на плечи лёгкое пальто, его шелковистая подкладка холодным шёпотом скользнула по ткани платья.

[indent] – только никаких машин и никакой охраны, – безраздельное повеление в её голосе оставило место лишь для безоговорочного подчинения. направляясь к выходу, она бросила через плечо: – мы пойдём пешком. я хочу посмотреть город, а не узор на потолке лимузина.

Отредактировано Lotta Vermont (2025-11-01 20:07:30)

[indent] шарлотта позволила ему надеть на себя шляпу, не шелохнувшись, словно манекен, на котором примеряют очередной аксессуар. когда он протянул очки - молча взяла их; её пальцы на мгновение сомкнулись на оправе с почти неосязаемым давлением в тактильном осознании нового барьера между ней и миром. лицо под широкими полями оставалось невозмутимым, но в глазах, скрытых ныне тёмными стёклами, плескалась целая буря - раздражение, любопытство и досадливое признание: эта маскировка из дешевых детективных фильмов была действительно необходима.

[indent] на улице её нос чуть заметно вздрогнул, сморщившись под натиском ароматов. здесь пахло не стерильным воздухом фильтров и выверенными нотами эксклюзивных духов. здесь витал хаос - сладковато-приторный, пьяный, пыльный, живописно-вульгарный. она шла рядом с тео, её осанка по-прежнему напоминала струну, но под шляпой голова поворачивалась на едва уловимый угол, ловя краем глаза мелькание упитанного вигглитаффа и манящий аромат свежего хлеба из соседней пекарни.

[indent] стоило только свернуть в переулок, как её взгляд, скользивший по пёстрым фасадам с ленивым безразличием, резко сменился на оценивающий. она изучала старый, поросший изумрудным мхом камень, этот “сигнатурный вид”, как назвал его тео, с пристальным вниманием геолога, нашедшего редкий минерал. слепая красота была понятием переходящим и субъективным, а вот история, вложенная в материал, в её шероховатости и неровности, казалась куда ценнее. “неужели теон действительно запомнил всё это из тех туристических буклетов?” - мелькнула мысль, и в глубине души шевельнулось крошечное щегольство.

[indent] на пороге кофейни она осмотрелась. всё здесь, от беззащитного покемона у подножья фонтана, до грубых линий каменного омайта, дышало той самый подлинностью, которую она с таким скепсисом искала.

[indent] – полагаю, здесь не подаёт латте с золотой пылью, – с нескрываемым разочарованием донеслось из-под шляпы. без какой-либо насмешки, лишь с лёгкой, усталой готовностью принять правила чужой игры. шарлотта сделала шаг вперёд, в прохладную тень дворика, выбрала столик в глубине, где плетистые розы сплетались в живую, полупрозрачную ширму; сняла очки, аккуратно сложив их; кончиками пальцев провела по виску, отводя непослушную прядь. шляпу снимать не стала - тень от полей скрывала половину лица, оставляя видимой лишь линию сомкнутых губ, мягче, чем обычно.

[indent] – город начал развиваться отсюда… – тихо повторила она слова тео, когда он скрылся в дверях. лотте не нужно было контролировать его выбор - уж слишком давно они знали друг друга, чтобы он точно попал в её вкусовые предпочтения.

[indent] внезапно, маленький покемон подошёл ближе. его крошечные лапки бесшумно ступали по камням. черуби задержался на мгновение, внимательно осматривая девушку своими большими, чистыми и бесконечно доверительными глазами, а затем осторожно положил перед ней на стол небольшой, гладкий камешек цвета морской волны - тот самый, что составлял основу местных построек. покемон издал звук, похожий на звон, склонил голову на бок и робко удалился.

[indent] шарлотта не двигалась, глядя на этот немой дар. её пальцы медленно сомкнулись вокруг камня, тёплого от лапок черуби и слегка влажным от фонтана. в нём не было совершенно никакой ценности, но была тяжесть места и времени. в этот момент раздался голос теона. парень нёс поднос с двумя дымящимися чашками (неужели у них нет официантов?). его взгляд сразу же отметил изменение в её позе, что заставило лотту невольно смутиться, оставив “подарок” лежать на столике.

[indent] шарлотта позволила лёгкой улыбке коснуться губ, наблюдая, как тео с нескрываемым, почти детским удовольствием пробует свою колу. интересно, отличается ли она хоть как-то от той, что поставлялась в юнове? её собственный взгляд опустился на поднос, задерживаясь на причудливом бисквите с синеватым кремом и наивными шоколадными глазами. за свои восемнадцать лет вермонт видела кондитерские шедевры, которые были почти идентичной копией реально существующих покемонов. этот же десерт был далёк от совершенства изысканных ресторанов, но в этой простоте сквозило какое-то душевное тепло, которого так не хватало лощёным творениям именитых шефов.

[indent] она медленно, почти церемониально, поднесла к губам стакан с мятными лимонадом. освежающая прохлада, уравновешенная сладостью клубники, оказалась на удивление приятной. нечто похожее на лёгкое удовлетворение мелькнуло в глубине её глаз, прежде чем взгляд вновь упал на камень, лежащий между ними.

[indent] – друг? – голос прозвучал приглушённо, пока кончики пальцев легонько коснулись гладкой, отполированной водой поверхности камешка, – скорее, любопытный наблюдатель. думаю, он просто нашёл его на дне фонтана.

[indent] она откинулась на спинку плетённого стула, и её обычно  напряженная поза смягчилась, выдавая мимолётное расслабление. тень от полей шляпы поглощала верхнюю часть её лица, оставляя видимой лишь задумчивую линию губ. вопрос теона о планах повис в воздухе, растянувшись на несколько томительных секунд. вместо ответа лотта молча наблюдала, как лучи солнца, пробиваясь сквозь розовые соцветия, играли золотистыми бликами на стенках стеклянных стаканов.

[indent] – повестка может подождать, – наконец изрекла она, и в её голосе не было ни каприза, ни приказа, лишь тихая констатация факта. – это место… оно дышит. я хочу увидеть больше такого. настоящего.

[indent] она уже собиралась отломить кусочек бисквита, как из-за густой завесы плетистых роз, скрывающих соседний столик, донёсся приглушённый, но на редкость нестройный возглас:

[indent] – … и потом он сказал, что этот дурацкий кофе уступает тому, что варят в вермилионе! представляешь?

[indent] другой голос, сиплый и пренебрежительный, тут же парировал:

[indent] – да забей. наше задание - слизать данные, а не разбираться в местной бурде. хотя да, кофе здесь отстой.

[indent] шарлотта замерла. её взгляд, ещё секунду назад рассеянный, стал острым и сконцентрированным. она медленно, с притворной небрежностью, повернула голову, будто любуясь розами, но на самом деле её внимание было приковано к полупрозрачной ширме из цветов. за ней смутно угадывались две фигуры в какой-то… вызывающе уродливой униформе.

[indent] – тео, – её шёпот оказался так тих, что больше походил на выдох, едва слышный даже в их уединённом уголке. – не двигайся. слушай.

[indent] из-за роз снова послышались голоса, на этот раз более внятные, прошивая уютную атмосферу дворика ледяной иглой реальности.

[indent] – ладно, ладно. так что с этими “важными пташками” из конкорда? босс сказал что этот вермонт - большая шишка. надо узнать, что у них за сделка с сильф ко.

[indent] – думаешь, они хотят отжать наш бизнес? чёрт, если мы их поймаем, нам такую премию дадут…

[indent] в воздухе повисла звенящая тишина. лотта медленно перевела взгляд на теона. её ледяные глаза, скользнув по его лицу, пытались считать малейшую тень удивления, тревоги или готовности, отбрасывая всю минутную слабость и вновь облачаясь в непробиваемую броню расчёта. с другой стороны, они явно не знали, с кем соседствовали, ведь иначе стали бы так неприкрыто обсуждать свои планы? никаким “профессионализмом” тут даже не пахло.

[indent] ледяное спокойствие наследницы конкорда не дрогнуло даже тогда, когда гулкое рычание гроулайта прорезало воздух, а теон встал, нарушив идиллическую картину мирного вечера. в её мире подобные столкновения было не досадной случайностью, а привычной нормой. просто декорации сменились с позолоченных кабинетов на уютный дворик кофейни. прежде чем теон успел найти слова для ответа на грубость, её голос прозвучал ровно и холодно, словно стальной клинок, обёрнутый в бархат.

[indent] – сириус, tais-toi – отдала она команду, и гроулайт мгновенной умолк, хотя его мышцы оставались напряжены, а взгляд не отрывался от потенциальной угрозы. шарлотта оглядела женщину с огненными волосами и на кукольном личике выразилось скучающее превосходство, будто она рассматривала нечто неприятное, но неопасное под микроскопом.

[indent] она медленно поднялась, её движения были такими же плавными и отточенным, как если бы она выходила из-за стола переговоров. широкополая шляпа по-прежнему отбрасывала тень на её лицо, что придавало её фигуре зловещую таинственность.

[indent] – вы ошибаетесь, полагая, что даже воздух принадлежит вам, мадемуазель… миранда, если я не ошибаюсь? - произнесла лотта, намеренно растягивая слова и вкладывая в обращение лёгкое презрение. её аналитическое мышление, натренированное с детства, мгновенно сопоставило услышанное ранее цоканье каблуков и имя из примитивно подслушанного диалога. - воздух, как и этот город, не принадлежит никому. он просто терпит присутствие тех, кто считает себя его хозяевами. часто - по ошибке.

[indent] она сделала лёгкий, почти невесомый шаг вперёд, поравнявшись с тео, но не для того, чтобы искать защиты, а исключительно для демонстрации, кто на самом деле здесь принимает решения. её голос понизился до опасного шёпота, предназначенного лишь для троих стоящих перед ней.

[indent] – вы упомянули конкорд. это было вашей главной ошибкой. теперь это не вы интересуетесь нам, это мы заинтересовались вами. и поверьте, когда конкорд проявляет интерес, это редко заканчивается премией для таких… насекомых.

[indent] она позволила этим словам повиснуть в воздухе, наслаждаясь тем, как меняются выражения лиц у парочки за спиной миранды. та, в свою очередь, лишь усмехнулась, но в её глазах вспыхнул жестокий, стальной блеск.

[indent] – ох, какая грозная наследничка, – ядовито протянула миранда, делая шаг вперёд, так что расстояние между ними стало почти неприличным. - слова-то какие большие. только вот в реальном мире, за пределами папочкиного кабинета, сила определяется не высокомерием, а тем, кто кого повалит на землю. сомневаюсь, что этот твой вышколенный пёсик и мальчик-нянька хоть на что-то способны.

[indent] шарлотта не отступила ни на миллиметр, хотя очень хотелось. незнакомка была чересчур наглой - настоящий вызов, которого она так жаждала. таких людей всегда нужно ставить на место, чтобы напомнить и, кто стоял на вершине. губы девушки тронула тонкая, холодная улыбка.

[indent] – вы так уверены в своём превосходстве? - её голос вновь обрёл ту же ровную, гипнотизирующую монотонность. - тогда докажите это. я предлагаю решить наш… небольшой спор цивилизованно. поединок покемонов. один на один. ваш покемон против нашего гроулайта. проигравший - уйдёт и не будет портить вечер. если хотите, договоримся о денежной компенсации.

[indent] она увидела мгновенную вспышку удивления в глазах миранды, и это доставило ей удовольствие. опережая вопросы о том, с какой стати им вообще соглашаться на это, вермонт продолжила.

[indent] – вы уже знаете вашего противника, – она с насмешкой оглядела стоящих за мирандой парней. – его силу, слабости и стиль. только полные неучи или детсадовцы не справились бы с такой простой задачей - победить в честном бою, имея подобное преимущество. или команда рокет боится проиграть, когда шансы хоть немного выровнены?

[indent] шарлотта глядела на свою противницу снизу вверх, однако этой разницы совсем не ощущалось. публичный вызов, рассчитанный удар по самолюбию, от которого нельзя отказаться, не показавшись трусом. и решение довериться своему надежному компаньону, обладая неумолимой уверенностью в том, что он способен справиться с любыми испытаниями.

Отредактировано Lotta Vermont (2025-11-15 17:25:43)

[indent] шарлотта наблюдала за схваткой с тем же бесстрастным вниманием, с каким изучала финансовые отчёты. противница явно не располагала покемонами с водными или каменно-земляными типами атак - иначе бы бой завершился бы, едва успев начаться. стиль миранды показался ей грубым и примитивным, выверенным до автоматизма, но лишённым тактической глубины, что лишь оттеняло выучку теона и сириуса. и потому их победа - закономерная и предсказуемая - не вызвала ликования, но принесла холодное удовлетворение. в конце концов, её гипотеза вновь нашла подтверждение: преданность и дисциплина всегда возьмут верх над безрассудной отчаянной силой.

[indent] подлый приказ миранды, не стал для неё неожиданностью. в конце концов, команда рокет - преступники, было бы наивно ожидать от них соблюдения правил. пока теон напряженно оценивал новых противников, а гроулайт, тяжело дыша, готовился к безнадёжной схватке, шарлотта сняла шляпу. длинные пепельные волосы, свободно упавшие на плечи, будто бы излучали собственных, холодный свет. её лицо, теперь полностью открытое, было лишено какой бы то ни было эмоции, кроме абсолютного, безраздельного превосходства. она мягко коснулась локтя теона - подобно сюзерену, отмечающего заслуги своего вассала, - и сделала шаг вперёд.

[indent] – какое разочарование, – её голос был настолько чист и прямолинейн, что заставил двух громил замереть. – вы не только не умеете проигрывать с достоинством, но и не усвоили простейшего правила. забавный парадокс: те, кто играет нечестно, почему-то уверены, что все вокруг будут играть по правилам.

[indent] она сделала ещё один лёгкий шаг, намеренно занимая позицию между теоном и нападающими. её хрупкая фигура в контрасте с безупречной осанкой и стальной волей создавала почти сюрреалистичное зрелище.

[indent] – всё сводится к простой математике, – продолжила она, и в её ровном тоне сквозила опасная усмешка. – идя путём чести, ты либо останешься при своём, либо проиграешь. но если использовать ситуацию с умом, можно кардинально изменить расклад сил.

[indent] её рука скользнула в складки пальто, откуда достала тонкий изящный смартфон в серебристом корпусе, будто веское доказательство своей правоты.

[indent] – должна признать, ваша миранда сообразительнее, чем кажется. похоже, она сразу почуяла неладное, раз сбежала, не дожидаясь унизительного зрелища поражения своих жертв. а вы… – её ледяной взгляд скользнул по их лицам, – стали разменными пешками.

[indent] лотта подняла телефон, демонстрируя экран. на нём была открыта переписка с представителем сильф ко. пока сириус сражался с аброком, она отправила лаконичное сообщение о своём прибытии в целадон и попросила встретить их в этом самом кафе. согласно ответу, делегация должна подойти с минуты на минуту. и, если судить по времени отправления ответа… это должно было произойти прямо сейчас.

[indent] за спиной дрогнувших громил, в арке, ведущей из переулка, послышались чёткие, размеренные шаги. двое мужчин в безупречных деловых костюмах, с фирменными значками компании на лацканах, остановились в нескольких метрах. их лица осталась невозмутимыми, а позы изучали спокойную уверенность силы, которая не нуждалась в демонстрации.

[indent] – мисс вермонт, – обратился старший из них, в вежливом голосе которого звенела стальная нить почтения. – рады приветствовать вас в целадоне. кажется, мы прибыли как раз вовремя, чтобы разрешить это… небольшое недопонимание.

[indent] – всё под контролем, – произнесла она, всё ещё не отводя глаз от преступников. – эти джентльмены всего лишь выражали сомнение, подходит ли столь аутентичное заведение для деловых переговоров. я почти убедила их в обратном.

[indent] громилы заёрзали на месте. вид официальных представителей крупнейшей корпорации региона, явно прибывших по вызову наследницы конкорда, добил и без того пошатнувшуюся уверенность. оставалось лишь переминаться с ноги на ногу, мысленно проклиная сбежавшую миранду, и думать, как бы поскорее смотаться без увечий для собственной шкуры. скучно. понесут они наказание или нет - шарлотту уже не интересовало. она наконец перевела взгляд на представителей сильф ко, кивнув им с холодной церемониальной вежливостью.

[indent] – благодарю вас за оперативность. я готова к нашему совещанию. полагаю, в штаб-квартире вашей корпорации царит более… подходящая атмосфера для обсуждения деловых перспектив. и, к слову, покемон моего ассистента нуждается во внимании после столь изматывающего поединка. позаботьтесь об этом.

[indent] с этими словами она плавно развернулась, не удостоив недавних соперников ни взглядом, ни словом, и двинулась к выходу из дворика. уход под защитой сильф ко оказывался красноречивее любых угроз. лишь один нюанс омрачал её безупречную победу - теперь предстояло действительно работать. одна лишь мысль о предстоящих переговорах и просчётах вынудила её сделать лёгкий, почти неосязаемых вздох. но даже эта досадная необходимость не могла омрачить главного: она выиграла очередную партию.

Отредактировано Lotta Vermont (2025-11-20 18:35:57)

[indent] в этом тщательно спланированном спектакле шарлотта вновь удостоилась роли верховного наблюдателя. каждое движение теона, каждый подготовленный слайд были лишь воплощением той стратегии, что они обсуждали ещё в кастелии. её собственная роль заключалась лишь в сохранении безупречной маски безразличия - молот всегда должен оставаться в тени, пока наковальня делает свою работу. но под неприступной оболочкой её охватывала знакомая волну глухого раздражения. какая утомительная необходимость - иметь дело с подобными людьми. все эти потные от волнения ладони, дрожащие голоса и вечные игры в притворство. они были как надоедливые насекомые, которых приходилось терпеть ради достижения цели, и сам процесс вызывал у неё почти физическое отвращение.

[indent] когда теон закончил свою сокрушительную презентацию и обратил взор на принцессу конкорда, шарлотта медленно скрестила руки на столе, сложив пальцы в изящную конструкцию.

[indent] – вы изложили ситуацию с исчерпывающей ясностью, мистер сорел, – она намеренно использовала формальное обращение, выстраивая незримую стену между собой и остальными присутствующими. – действительно, конкорд не занимается благотворительностью. мы инвестируем в стабильность и контроль. а то, что я вижу перед собой… – её ледяной взгляд, словно скальпель, скользнул по бледнеющему, покрывающемуся испариной лицу харланда райеса, – больше напоминает дырявое корыто, нежели хорошо отлаженный механизм.

[indent] она позволила паузе затянуться, наслаждаясь минутным дискомфортом директора. это было единственным моментом в подобных собраниях, когда лотта ощущала по-своему извращённое удовлетворение от того, как эти самоуверенные дельцы скукоживались под взглядом кукольной девочки.

[indent] – утечка прототипов… стагнация, замаскированная под стабильность… партнёры, которые являются обузой, а не активом. – она медленно покачала головой, и в этом жесте было больше презрения, чем в любой открытой насмешке. – мой отец питает отвращение к некомпетентности. и ещё больше - к попыткам скрыть её под слоем лакированных отчётов.

[indent] шарлотта подняла пронзительный взгляд на райеса, и ему наверняка почудилось, что она видит насквозь не только его дорогой, но безвкусный костюм, но и все его мелкие, жалкие амбиции и потаённые страхи.

[indent] – вы предлагаете нам войти в дело, которое тонет. мы же предлагаем вам единственный спасательный круг. но он, – очередная издевательская пауза, – предполагает выполнение определённых условий. конкорд возьмёт на себя чистку ваших… проблемных активов и налаживание цепочек поставок. взамен мы получаем пятьдесят один процент в совете директоров и полный доступ ко всем, подчёркиваю, всем исследовательским отделам, включая те, о которых вы, возможно, забыли упомянуть в своём блестящем выступлении.

[indent] она даже не спрашивала. выносила вердикт, обёрнутый в бархат безупречных манер. райес, пытаясь сохранить остатки достоинства, попытался парировать:

[indent] – леди вермонт, вы требуете слишком многого! сильф ко - это наследие, символ…

[indent] – сильф ко - это бренд на грани обесценивания, – холодно прервала его лотта. – символы не платят по счетами. и не спасают от банкротства. у вас есть время до конца недели, чтобы обсудить наши условия с вашим советом. – она плавно поднялась, её тень, удлинённая заходящим солнцем, упала на сияющий голографическими схемами стол. – и поверьте, для вас же будет лучше согласиться добровольно.

[indent] с этими словами она развернулась и, не оглядываясь, вышла из кабинета бесшумными и отточенными шагами. лишь когда тяжёлые двери лифта закрылись, отсекая их от морализаторского мира корпорации, она позволила себе снять маску. лёгкий, почти неосязаемый вздох вырвался из её губ, а плечи под платьем на мгновение расслабились, выдав накопленное напряжение.

[indent] – какие примитивные существа, – тихо произнесла она, глядя в отражение в полированной стали лифта, но обращаясь к парню за своей спиной. – весь их диалог - это лишь набор заученных фраз и спрятанных за улыбкой презрений. тратить время на такие… церемонии унижения. это отвратительно.

[indent] она повернулась к нему, и в её глазах, обычно скрытых льдом, плескалась усталая, почти детская досада.

[indent] – ты справился безупречно, как всегда, теон. по крайней мере, мне не пришлось притворяться, что я терплю их присутствие дольше необходимого. надеюсь, следующий раунд этих переговоров не потребует нашего личного участия. у меня и так возникло желание принять расслабляющий душ после этого… контакта.

[indent] вечерний целадон мерцал неоновыми огнями, но мысли наследницы вермонт оставались далёкими от этого навязчивого сияния. стычка с рокетами оставила после себя лёгкое раздражение - как от назойливой мошкары; переговоры с сильф ко отдавались во рту привкусом плохо заваренного чая, почти оскорбительного в сввоей банальности. кончики её пальцев, будто сами собой, провели по рукаву шёлковой блузы, разглаживая воображаемую складку. «горячие источники», - повторила она про себя слова компаньона. день выдался… нелинейным. столкновение с командой рокет - предсказуемо, встреча с сильфами - рутина, но всё остальное… хрупкая победа, вырванная из прописанного сценария переговоров силой гроулайта и её собственной дерзостью, - этого в планах точно не значилось. и этот гладкий камень в кармане пальто - тоже.

[indent] – а почему, собственно, нет? – спрашивала лотта сама у себя. ей вдруг, с почти физической остротой, захотелось смыть с кожи липкий налёт чужих взглядов: трусливо-жадных и подобострастно-оценивающих. стереть ощущение потных рукопожатий и приторной лести. горячая вода казалась идеальным растворителем для всей этой низкопробной человеческой грязи, единственным рациональным завершением столь хаотичного дня. так что она одарила тео лёгкой полуулыбкой.

[indent] когда теон сообщил, что машина подана, вермонт кивнула в ответ. её взгляд на секунду задержался на его лице, будто проверяя невидимый другим изъян. она отметила привычную собранность, но и тень усталости в уголках глаз, чуть глубже обычного. он тоже провёл этот день на острие. это была обычная констатация факта, но за ней шевельнулся странный, почти неприличный вопрос: считает ли он всё это - её капризы, перестрелки взглядов, драму переговоров - просто работой? или в этой бесконечной преданности, терпения, которое всегда принималось как данное, скрывается что-то ещё?

[indent] дорога к окраинам прошла в молчании, но на сей раз тишина в салоне не ощущалась столь напряженной. шарлотта смотрела в окно, где мелькали размытые пятна неона и безликие силуэты, но краем глаза отметила, как теон сидит рядом. он сидел, слегка развернувшись к окну, видел город иначе - не как охранник или стратег, а просто как… обычный юноша. без анализа, без расчёта угроз. как на живой организм, дышащий своим несовершенным, шумным ритмом. и она, к собственному лёгкому изумлению, ловила себя на том, что её внимание упрямо смещается, цепляясь за его отражение в тёмной полировке окна; за чёткий контур профиля; за расслабленную линию плеча. порой ей казалось, что она ему даже… завидовала?

[indent] заведение, которое он нашёл, было именно таким, каким она - даже не признаваясь себе - надеялась: тихим, уединённым, лишённым показной роскоши, которая так мозолила глаза. здесь ощущался запах минералов и влажным деревом. их источник, отгороженный бамбуком, стал маленьким приватным миром под открытым небом, пусть и только на этот вечер.

[indent] в скромной, но чистой раздевалке, за деревянной ширмой, шарлотта аккуратно сложила собственные вещи. на мгновение её обнажённая кожа встретилась с прохладным, влажным воздухом, покрываясь россыпью мурашек. она не стала торопиться, беря в руки тонкое полотняное полотенце. оно было грубоватым на ощупь - полная противоположность того, к чему привыкла не знавшая бедности девушка. она обернула его вокруг себя, закрепив конец чуть выше груди, движением практичным и лишённым кокетства. отражение в матовом зеркале было размытым, почти прозрачным: бледная фигура, волосы в небрежном хвосте, лицо без макияжа, очищенное от дневной маски. сделав последний вдох, она вышла наружу.

[indent] лотта медленно опустилась в обжигающе горячую воду, подавив вздох облегчения, когда тело начало размягчать каждый затвердевший мускул. она откинула голову на камень и прикрыла глаза, ощущая как пар щекотал лицо. через некоторое время до неё донесся звук осторожных шагов и мягкий плеск воды неподалёку. он занял позицию у противоположного края, сохраняя дистанцию, но оставаясь в поле зрения. всегда на своём посту. она приоткрыла один глаз, наблюдая за напарником сквозь пелену пара.

[indent] тео сидел, так же откинув голову и сейчас его лицо казалось размытым усталостью. вода струилась по его плечам и на мгновение он казался просто молодым человеком, отдыхающим после тяжелого дня. странное, почти щемящее чувство шевельнулось где-то глубоко, что-то сложное и не до конца понятное. признание его… человечности. и того факта, что эта человечность всё это время была посвящена ей.

[indent] – теон, – её голос прозвучал тихо, почти утонув в шелесте пара и журчании воды. он сразу же отреагировал, во взгляде блеснула настороженность, словно рефлекс. раздражало ли это? возможно. – сегодня… было не скучно. сириус сражался достойно.

[indent] она выдержала небольшую паузу, глядя на лёгкий лунный свет восходящего лунного шара.

[indent] – а ты? – спросила она неожиданно даже для самой себя, – тебе сегодня было… скучно?

Отредактировано Lotta Vermont (2025-12-14 22:25:15)